船可分为许多种，载客用的船主要为渡轮(フェリー)和观光船(ゆうらんせん)。渡轮可同时运送旅客、车辆及驾驶员，是连络海峡间与离岛的桥梁，也可作为铁路与公路等陆路交通之外的交通选择。渡轮在过去是主要交通工具之一，但今日由于铁路和桥梁设施发达，许多人主要是为了享受搭船的乐趣而选择渡轮。此外，乘船虽然较花时间，运费却比其他交通工具便宜。
遇到台风或其他浪大的情况，会发生晕船、停驶等问题，应事前加以留意。
长途渡轮
长途渡轮指航行距离超过300公里的载客渡轮。通常于夜间启航，一天大约1～2班，乘客可在船上过夜。长途渡轮的停靠港口较少，航程也较久，但在所有长途公共交通工具中属于价格最便宜的。此外，船上有足够的开放空间，因此在搭乘时也比较不会感到拘束。现在的载客渡轮设备都相当完善，可享受舒适的旅程。有些渡轮上除了餐厅、大浴场、商店等设施之外，甚至还提供休息室、咖啡厅或演出活动等。
许多人会认为搭船很无聊，但也可将交通时间当作旅行的一部分，享受其中的乐趣。
离岛间渡轮
日本有众多离岛，若要前往没有桥梁连结的离岛，便可搭乘渡轮。依据离岛距离，可分为乘船时间1小时内的短程渡轮，以及乘船时间约3小时的中程渡轮。后者的船上设施与长途渡轮相较也毫不逊色。
观光船
观光船是客船的一种，航行于河川、湖泊、沼泽、港口等风景优美的观光区水域，主要以观光客为营运对象。广义而言，水上巴士和泛舟也算是观光船的一种。另外也有专为水上用餐目的而航行的餐厅兼客轮，可一边用餐一边享受水面风光。